Las poblaciones de jirafas están aumentando, dando nuevas esperanzas a los científicos

El número de jirafas es un 20 por ciento más alto que en 2015, un aumento relacionado con los esfuerzos de conservación y datos de encuestas más precisos.

15 jirafas fueron trasladadas a Uganda Parque Nacional del Lago Mburo en 2015. La población ya ha crecido a un total de 37, dice Fennessy.

El número de jirafas ha aumentado en África, según muestra una nueva investigación, un raro lugar de buenas noticias en el mundo de la conservación.

Según un análisis reciente de datos de encuestas de todo el continente africano, el total jirafa la población ahora es de alrededor de 117,000, aproximadamente un 20 por ciento más de lo que se pensaba en 2015, cuando se publicó la última encuesta importante.

Este aumento es el resultado de un crecimiento genuino en algunas áreas, pero también se deriva de datos censales más precisos, dice Julian Fennessy, director ejecutivo de Giraffe Conservation Foundation, con sede en Namibia. “Es genial ver que estos números aumentan”, dice Fennessy, coautor de la nueva investigación.

Las jirafas alguna vez fueron consideradas una sola especie. Pero la evidencia genética reciente muestra que es probable cuatro especies de jirafas, tres de las cuales han aumentado considerablemente en número: jirafas del norte, reticuladas y Masai. Las cuartas, las jirafas del sur, se han mantenido relativamente estables.

Los datos fueron recopilados durante los últimos años en 21 países, por gobiernos, investigadores, organizaciones sin fines de lucro e incluso científicos ciudadanos. Fennessy y seis coautores luego analizaron este gran tesoro de información y publicaron los resultados en diciembre de 2021 en el volumen de investigación revisado por pares. En peligro: la enciclopedia de la conservación.

Aun así, las poblaciones siguen siendo relativamente pequeñas, considerando que hubo un millón de estos animales hace un par de cientos de años, y su número ha disminuido durante décadas en lo que algunos científicos llaman una “extinción silenciosa”. 

Los animales están amenazados por la degradación y fragmentación del hábitat, el cambio climático y la caza furtiva, por lo que su situación sigue siendo urgente, dice Fennessy.

“Pero también hay noticias positivas y, con demasiada frecuencia, la conservación se centra en lo negativo”, dice.

Armando el rompecabezas

Encontrar y dar sentido a todos los datos fue un esfuerzo monumental, que involucró una colaboración, divulgación y cooperación considerables. "Ahora podemos tener más confianza en cómo armamos este rompecabezas complicado y dinámico", dice el coautor Michael Brown, ecologista de la Fundación para la Conservación de las Jirafas y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Virginia.

La investigación de campo también se ha vuelto más precisa. Históricamente, los investigadores a menudo han estudiado poblaciones de jirafas salvajes desde aviones. Pero esto puede subestimar el total en ciertas áreas donde los herbívoros de patas largas pueden permanecer ocultos bajo los árboles y la vegetación. Un enfoque nuevo y más robusto implica estudios fotográficos intensivos, en los que los programas informáticos escanean imágenes y reconocen a las personas en función de sus patrones de puntos únicos.

“Aunque los métodos de estudio avanzados pueden ser la razón de parte del aumento en las estimaciones de población, ha habido indicadores muy positivos de que los programas de conservación en el terreno también están teniendo un impacto profundo”, dice Jenna Stacy-Dawes, bióloga que no participa en el estudio. artículo actual, que estudia las jirafas en la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego.

Las jirafas del norte, las especies más amenazadas, viven en poblaciones aisladas en África central y occidental, así como en Uganda y partes de Kenia. El nuevo artículo estima que hay más de 5900 de esta especie, un aumento significativo con respecto a 2015, cuando había 4780.

Varios esfuerzos para mover o trasladar a estos animales a nuevas áreas sin poblaciones de jirafas existentes, por ejemplo, a reservas dentro de Níger, Chad y Uganda, han aumentado el número de especies, dice Fennessy. Por ejemplo, 15 jirafas fueron trasladadas a Uganda Parque Nacional del Lago Mburo en 2015. La población ya ha crecido a un total de 37, dice Fennessy.

La segunda especie menos poblada es la jirafa reticulada, cuyo bastión se encuentra en el norte de Kenia. Los autores estiman que hay apenas 16 000 de estos animales, casi el doble del recuento estimado en 2015. Pero es probable que este aumento se deba en gran medida a mejores datos, y no a un crecimiento masivo, dice Brown.

Las jirafas Masai, que se encuentran principalmente en Tanzania y el sur de Kenia, tienen una población estimada de 45.000, un aumento del 44 por ciento desde hace siete años. La especie más poblada, la jirafa del sur, deambula por Namibia, Botswana, Sudáfrica y más allá. Ahora se cree que hay 48.000, aproximadamente lo mismo que en 2015.

Todavía hay algunas áreas sin buenos datos de población, como Sudán del Sur, aunque debido a los disturbios civiles en la región, muchos temen que la caza furtiva haya aumentado. Las estimaciones de población en Etiopía y Somalia tampoco son claras. También hay lugares donde el número está disminuyendo, como las jirafas del norte en la República Centroafricana o las jirafas del sur en Zimbabue.

Esperanza renovada 

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que determina los estados de conservación de las especies, no ha terminado de evaluar nuevos datos genéticos sobre las jirafas y aún las considera una especie, catalogada como vulnerable a la extinción, con nueve subespecies.

La UICN considera que dos subespecies de jirafas del norte están en peligro crítico y otras dos, Masai y jirafas reticuladas, en peligro.

La caza ilegal de carne, piel, huesos y colas de los animales sigue siendo un gran problema en ciertas áreas. Pero Jared Stabach, investigador del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, dice que su principal preocupación es el desarrollo insostenible, incluida la extracción de petróleo y la construcción de carreteras. "Eso es lo que me mantiene despierto por la noche", dice.

Un ejemplo es la expansión de la exploración de petróleo y gas alrededor del Parque Nacional Murchison Falls de Uganda, que amenaza con fragmentar y dañar el hábitat de la gran población de jirafas del norte en peligro crítico de extinción.

Aun así, en los lugares donde los gobiernos, los ciudadanos, los investigadores y los conservacionistas se han unido para proteger al animal más alto del mundo, existe la esperanza de que las poblaciones puedan prosperar.

“Cuando las condiciones son buenas para las jirafas, pueden recuperarse de maneras increíbles”, dice Brown. “Todo lo que necesitan es una oportunidad”.

Crédito: nationalgeographic.com