Les populations de girafes augmentent, donnant un nouvel espoir aux scientifiques

Le nombre de girafes est supérieur de 20 % à celui de 2015, une augmentation liée aux efforts de conservation et à des données d'enquête plus précises.

15 girafes ont été déplacées en Ouganda Parc national du lac Mburo en 2015. La population a déjà atteint un total de 37, dit Fennessy.

Le nombre de girafes a augmenté à travers l'Afrique, selon de nouvelles recherches, une rare bonne nouvelle dans le monde de la conservation.

Selon une analyse récente des données d'enquêtes sur tout le continent africain, le total girafe La population est maintenant d'environ 117 000 habitants, soit environ 20 % de plus qu'on ne le pensait en 2015, lorsque la dernière grande enquête a été publiée.

Cette augmentation est le résultat d'une véritable croissance dans certaines régions, mais découle également de données de recensement plus précises, explique Julian Fennessy, directeur exécutif de la Giraffe Conservation Foundation, basée en Namibie. "C'est formidable de voir ces chiffres augmenter", déclare Fennessy, co-auteur de la nouvelle recherche.

Les girafes étaient autrefois considérées comme une seule espèce. Mais des preuves génétiques récentes montrent qu'il y a probablement quatre espèces de girafe, dont trois ont considérablement augmenté en nombre : les girafes du Nord, réticulées et Masai. Les quatrièmes, les girafes du sud, sont restées relativement stables.

Des données ont été collectées au cours des dernières années dans 21 pays, par des gouvernements, des chercheurs, des organisations à but non lucratif et même des scientifiques citoyens. Fennessy et six co-auteurs ont ensuite analysé cette vaste mine d'informations et publié les résultats en décembre 2021 dans le volume de recherche évalué par des pairs En péril : l'Encyclopédie de la conservation.

Même ainsi, les populations restent relativement petites, étant donné qu'il y avait un million de ces animaux il y a quelques centaines d'années, et leur nombre a diminué pendant des décennies dans ce que certains scientifiques appellent une "extinction silencieuse". 

Les animaux sont menacés par la dégradation et la fragmentation de l'habitat, le changement climatique et le braconnage - leur sort reste donc urgent, dit Fennessy.

"Mais il y a aussi des nouvelles positives, et trop souvent la conservation se concentre sur le négatif", dit-il.

Assembler le puzzle

Trouver et donner un sens à toutes les données a été un effort monumental, impliquant une collaboration, une sensibilisation et une coopération considérables. "Nous pouvons maintenant être plus confiants dans la façon dont nous assemblons ce puzzle complexe et dynamique", déclare le co-auteur Michael Brown, écologiste à la Giraffe Conservation Foundation et au Smithsonian Conservation Biology Institute en Virginie.

La recherche sur le terrain est également devenue plus précise. Historiquement, les chercheurs ont souvent étudié des populations de girafes sauvages à partir d'avions. Mais cela peut sous-estimer le total dans certaines zones où les herbivores à longues pattes peuvent rester cachés sous les arbres et la végétation. Une nouvelle approche plus robuste implique des relevés photographiques intensifs, dans lesquels des programmes informatiques numérisent des images et reconnaissent les individus en fonction de leurs modèles de points uniques.

"Bien que les méthodes d'enquête avancées puissent être la raison d'une partie de l'augmentation des estimations de la population, il y a eu des indicateurs très positifs que les programmes de conservation sur le terrain ont également un impact profond", déclare Jenna Stacy-Dawes, une biologiste non impliquée dans le article actuel, qui étudie les girafes à la San Diego Zoo Wildlife Alliance.

Les girafes du Nord, l'espèce la plus menacée, vivent dans des populations isolées en Afrique centrale et occidentale, ainsi qu'en Ouganda et dans certaines parties du Kenya. Le nouveau document estime qu'il y a plus de 5 900 de cette espèce, une augmentation significative par rapport à 2015 où il y en avait 4 780.

Plusieurs efforts pour déplacer ou transférer ces animaux dans de nouvelles zones sans populations de girafes existantes - par exemple, dans des réserves au Niger, au Tchad et en Ouganda - ont augmenté le nombre d'espèces, dit Fennessy. Par exemple, 15 girafes ont été déplacées en Ouganda Parc national du lac Mburo en 2015. La population a déjà atteint un total de 37, dit Fennessy.

La deuxième espèce la moins peuplée est la girafe réticulée, dont le fief se trouve dans le nord du Kenya. Les auteurs estiment qu'il y a un peu moins de 16 000 de ces animaux, soit près du double du nombre estimé en 2015. Mais cette augmentation est probablement largement due à de meilleures données, et non à une croissance massive, dit Brown.

Les girafes Masaï, que l'on trouve principalement en Tanzanie et dans le sud du Kenya, ont une population estimée à 45 000, soit une augmentation de 44 % par rapport à il y a sept ans. L'espèce la plus peuplée, la girafe du sud, erre dans toute la Namibie, le Botswana, l'Afrique du Sud et au-delà. On pense maintenant qu'il y en a 48 000, à peu près comme en 2015.

Il y a encore des régions sans bonnes données démographiques, comme le Soudan du Sud, bien qu'en raison des troubles civils dans la région, beaucoup craignent que le braconnage ait augmenté. Les estimations de la population en Éthiopie et en Somalie ne sont pas non plus claires. Il y a aussi des endroits où les effectifs diminuent, comme pour les girafes du nord en République centrafricaine ou les girafes du sud au Zimbabwe.

Espoir renouvelé 

L'Union internationale pour la conservation de la nature, qui détermine les statuts de conservation des espèces, n'a pas fini d'évaluer de nouvelles données génétiques sur les girafes et les considère toujours comme une seule espèce, classée comme vulnérable à l'extinction, avec neuf sous-espèces.

L'UICN considère que deux sous-espèces de girafes du Nord sont en danger critique d'extinction et deux autres, les Masai et les girafes réticulées, sont en danger.

La chasse illégale pour la viande, la peau, les os et les queues des animaux reste un gros problème dans certaines régions. Mais Jared Stabach, chercheur au Smithsonian Conservation Biology Institute, affirme que sa principale préoccupation est le développement non durable, y compris le forage pétrolier et la construction de routes. « C'est ce qui m'empêche de dormir la nuit », dit-il.

Un exemple est l'expansion de l'exploration pétrolière et gazière autour du parc national de Murchison Falls en Ouganda, qui menace de fragmenter et d'endommager l'habitat de la grande population de girafes du nord en danger critique d'extinction.

Même ainsi, dans les endroits où les gouvernements, les citoyens, les chercheurs et les défenseurs de l'environnement se sont réunis pour protéger l'animal le plus grand du monde, il y a de l'espoir que les populations puissent prospérer.

"Lorsque les conditions sont bonnes pour les girafes, elles peuvent rebondir de manière incroyable", déclare Brown. "Tout ce dont ils ont besoin, c'est d'une chance."

Crédit: nationalgeographic.com